La Lune est le seul satellite naturel de la Terre et l'astre le plus proche de nous. À 384 000 km, elle règle les marées, rythme le ciel de ses phases et stabilise même le climat de notre planète.
Chiffres clés
- Distance moyenne
- ≈ 384 000 km
- Diamètre
- ≈ 3 474 km (¼ de la Terre)
- Cycle des phases
- ≈ 29,5 jours
- Premier alunissage
- Apollo 11, 1969
Notre unique satellite
La Lune est un monde rocheux d'environ 3 500 km de diamètre — à peu près le quart de la Terre. C'est une taille considérable pour un satellite : rapportée à sa planète, notre Lune est l'une des plus grosses du système solaire.
D'où vient-elle ? L'hypothèse la plus solide est celle d'un impact géant : il y a environ 4,5 milliards d'années, un corps de la taille de Mars aurait percuté la jeune Terre. Les débris projetés en orbite se seraient rassemblés pour former la Lune.
Les phases de la Lune
La Lune ne produit aucune lumière : comme un miroir, elle renvoie celle du Soleil. Le Soleil n'éclaire jamais que la moitié de la Lune ; mais selon la position de celle-ci autour de la Terre, nous voyons cette moitié éclairée sous des angles différents.
On passe ainsi de la nouvelle Lune (invisible : sa face éclairée nous tourne le dos) au premier quartier, puis à la pleine Lune (entièrement éclairée), au dernier quartier, avant de recommencer. Ce cycle complet dure environ 29,5 jours — c'est l'origine de notre mois.
Les marées
L'attraction de la Lune déforme légèrement les océans de la Terre. Du côté qui fait face à la Lune, l'eau est attirée et se soulève ; à l'opposé, un second renflement se forme. En un lieu donné, ces deux bourrelets d'eau se traduisent par deux marées hautes et deux marées basses par jour environ.
Le Soleil, bien plus loin, joue un rôle plus discret. Lorsque le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés (nouvelle et pleine Lune), leurs effets s'additionnent : ce sont les grandes marées (« vives-eaux »). À angle droit, ils se contrarient et les marées sont plus faibles (« mortes-eaux »).
Toujours la même face
Curiosité : la Lune met exactement le même temps pour tourner sur elle-même que pour faire le tour de la Terre. Conséquence, elle nous présente toujours la même face. Ce n'est pas un hasard, mais le résultat des marées, qui ont peu à peu synchronisé sa rotation.
L'autre hémisphère, la « face cachée », est resté un mystère jusqu'à ce qu'une sonde soviétique le photographie pour la première fois en 1959. Attention : « face cachée » ne signifie pas « toujours dans le noir » — elle reçoit autant de soleil que la face visible.
Un monde gris, sans air
La Lune n'a pratiquement pas d'atmosphère. Rien n'y freine les impacts ni n'efface les traces : sa surface est constellée de cratères creusés par des météorites depuis des milliards d'années. Sans air, il n'y a ni vent, ni son, ni ciel bleu, et les écarts de température sont extrêmes (plus de 100 °C au Soleil, moins de −150 °C à l'ombre).
C'est ce sol figé qu'ont foulé les astronautes de la mission Apollo 11 en 1969 : faute de vent pour les balayer, les empreintes de leurs pas y sont toujours intactes aujourd'hui.
Simulation · Mouvement de la LuneFais varier la position et observe les phases