Une éclipse se produit lorsqu'un astre en cache un autre ou passe dans son ombre. Tout est une question d'alignement entre le Soleil, la Terre et la Lune — un spectacle céleste que les astronomes savent aujourd'hui prévoir à la minute près.
Chiffres clés
- Éclipse de Soleil
- la Lune cache le Soleil (nouvelle Lune)
- Éclipse de Lune
- la Terre cache le Soleil à la Lune (pleine Lune)
- Condition
- alignement Soleil–Terre–Lune
- Fréquence
- 2 à 5 éclipses de Soleil par an
Une affaire d'ombre et d'alignement
Tout objet éclairé projette une ombre. Dans l'espace, le Soleil éclaire en permanence la Terre et la Lune, qui traînent chacune derrière elles un long cône d'ombre. Une éclipse se produit quand ces trois astres se retrouvent presque parfaitement alignés et que l'ombre de l'un vient toucher l'autre.
Selon l'astre qui se glisse au milieu, on parle d'éclipse de Soleil (la Lune au milieu) ou d'éclipse de Lune (la Terre au milieu).
L'éclipse de Soleil
Une éclipse de Soleil se produit quand la Lune passe exactement devant le Soleil et projette son ombre sur la Terre. Elle n'est possible qu'au moment de la nouvelle Lune, lorsque notre satellite se trouve du côté du Soleil.
Une coïncidence remarquable rend le phénomène spectaculaire : le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin. Résultat, les deux disques ont presque exactement la même taille apparente dans le ciel, et la Lune peut masquer le Soleil tout entier. On distingue trois cas :
- Éclipse totale : la Lune cache complètement le disque solaire ; le jour se change en pénombre quelques minutes et l'on voit la couronne du Soleil.
- Éclipse partielle : la Lune ne recouvre qu'une partie du Soleil.
- Éclipse annulaire : la Lune, un peu plus éloignée sur son orbite, paraît trop petite et laisse un anneau de lumière tout autour d'elle.
L'éclipse de Lune
Une éclipse de Lune, c'est l'inverse : la Terre passe entre le Soleil et la Lune, au moment de la pleine Lune. La Lune entre alors dans le cône d'ombre de la Terre.
Contrairement à une éclipse de Soleil, une éclipse de Lune est visible partout où il fait nuit sur la Terre, et elle dure beaucoup plus longtemps — parfois plus d'une heure. La Lune ne s'éteint pas complètement : elle prend une belle teinte cuivrée, la fameuse « Lune de sang ».
Pourquoi pas à chaque mois ?
La Lune fait le tour de la Terre en un mois : on pourrait donc s'attendre à une éclipse de Soleil à chaque nouvelle Lune et à une éclipse de Lune à chaque pleine Lune. Ce n'est pas le cas, car l'orbite de la Lune est légèrement inclinée (d'environ 5°) par rapport à celle de la Terre autour du Soleil.
La plupart du temps, la Lune passe donc un peu au-dessus ou un peu en dessous de l'alignement parfait, et l'ombre rate sa cible. Les éclipses ne surviennent qu'aux rares moments où tout est aligné : on compte en moyenne deux à cinq éclipses de Soleil par an, chacune visible depuis une petite région du globe seulement.
Observer une éclipse sans danger
Une éclipse de Lune s'admire à l'œil nu, sans aucun risque. Mais une éclipse de Soleil, jamais directement ! Regarder le Soleil, même partiellement caché, brûle irrémédiablement la rétine — sans douleur, sans que l'on s'en aperçoive sur le moment.
Il faut impérativement des lunettes spéciales « éclipse » (aux normes, à filtre homologué) : jamais de lunettes de soleil ordinaires, ni un appareil photo, ni un télescope sans filtre adapté. La méthode la plus sûre reste de projeter l'image du Soleil sur un carton, sans le regarder.
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