Le système solaire, c'est le Soleil et tout ce qui gravite autour de lui : huit planètes, leurs lunes, des astéroïdes et des comètes. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années et constitue notre petit coin d'Univers.
Chiffres clés
- Formé il y a
- ≈ 4,6 milliards d'années
- Nombre de planètes
- 8
- Plus grosse planète
- Jupiter (diamètre ≈ 11 fois celui de la Terre)
- Part du Soleil
- > 99 % de la masse totale
Une naissance à partir d'un nuage
Il y a 4,6 milliards d'années, un immense nuage de gaz et de poussière s'est effondré sous sa propre gravité. La majeure partie de la matière s'est concentrée au centre pour former le Soleil ; le reste s'est aplati en un disque tournoyant où se sont assemblées les planètes. C'est pourquoi toutes les planètes tournent aujourd'hui dans le même sens et à peu près dans le même plan.
Huit planètes, deux familles
Dans l'ordre depuis le Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
On distingue deux grandes familles :
- les planètes telluriques (rocheuses et petites), proches du Soleil : Mercure, Vénus, Terre, Mars ;
- les planètes géantes (gazeuses ou glacées, énormes), lointaines : Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.
La Terre, une planète privilégiée
La distance de la Terre au Soleil favorise la présence d’eau liquide, mais elle ne suffit pas. La pression et l’effet de serre de notre atmosphère comptent aussi. Vénus illustre le rôle d’un effet de serre très intense ; Mars, celui d’une atmosphère ténue. Une planète dans la zone habitable n’est donc pas automatiquement propice à la vie.
Les petits corps
Le système solaire ne se résume pas aux planètes. Entre Mars et Jupiter s'étend la ceinture d'astéroïdes, de très nombreux corps rocheux qui n'ont jamais formé de planète. Plus loin encore, les comètes — des « boules de neige sale » faites de glace et de poussière — développent une longue queue lumineuse quand elles s'approchent du Soleil et se réchauffent.
On y trouve aussi les planètes naines, comme Pluton, longtemps considérée comme la neuvième planète avant d'être reclassée en 2006.
Un système riche en lunes
Presque toutes les planètes possèdent des lunes (satellites naturels). La Terre en a une, Mars deux, mais Jupiter et Saturne possèdent de nombreuses lunes, dont le décompte augmente avec les découvertes ! Certaines, comme Europe (autour de Jupiter) ou Encelade (autour de Saturne), cachent peut-être des océans sous leur glace — des cibles de choix dans la recherche d'une vie ailleurs.
Simulation · Mouvement de la TerreObserve l'orbite de la Terre et les saisons