Les galaxies

Une galaxie est un immense ensemble d'étoiles, de gaz et de poussières maintenus ensemble par la gravité. Notre Soleil n'est qu'une étoile parmi des centaines de milliards dans la nôtre — la Voie lactée — et il existe des milliards d'autres galaxies dans l'Univers observable.

Des îles d'étoiles

À l'échelle du cosmos, les étoiles ne sont pas dispersées au hasard : elles se rassemblent en gigantesques « îles » que l'on appelle galaxies. Chacune contient de dizaines de millions à plusieurs milliers de milliards d'étoiles, plus du gaz et de la poussière, le tout tournant lentement autour d'un centre.

Les distances y sont vertigineuses : on les mesure en années-lumière (la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 9 500 milliards de kilomètres). La lumière d'une galaxie lointaine peut avoir voyagé des millions, voire des milliards d'années avant de nous parvenir : la regarder, c'est regarder le passé.

Notre galaxie : la Voie lactée

La Voie lactée est une galaxie spirale d'environ 100 000 années-lumière de diamètre. En son centre se trouve un renflement d'étoiles (le « bulbe ») et un trou noir supermassif. Tout autour s'enroulent de grands bras spiraux.

Le Soleil occupe une position modeste : dans l'un des bras, à environ mi-distance du centre. Il en fait le tour en quelque 230 millions d'années — depuis sa naissance, il a accompli une vingtaine de « tours de galaxie ».

La bande lumineuse dans le ciel

Loin des lumières de la ville, on aperçoit parfois une bande blanchâtre qui traverse le ciel : c'est justement la Voie lactée, vue par la tranche depuis l'intérieur. Cette lueur est la lumière cumulée de ses milliards d'étoiles trop lointaines pour être vues une à une. Les Anciens y voyaient une traînée de lait — d'où son nom.

Différentes formes de galaxies

Toutes les galaxies ne se ressemblent pas. On distingue trois grandes familles :

• les spirales, avec un disque, un bulbe central et de beaux bras (comme la Voie lactée) ;
• les elliptiques, plus lisses, en forme de ballon de rugby, souvent constituées d'étoiles âgées ;
• les irrégulières, sans forme bien définie, souvent petites et riches en gaz.

Amas, superamas et toile cosmique

Les galaxies vivent rarement seules. Elles se regroupent en amas (des dizaines à des milliers de galaxies), eux-mêmes réunis en superamas. À très grande échelle, l'Univers ressemble à une gigantesque éponge : les galaxies s'alignent le long d'immenses filaments qui entourent d'énormes vides. C'est la « toile cosmique ».

Andromède, notre voisine

La grande galaxie la plus proche de nous est Andromède, à environ 2,5 millions d'années-lumière. C'est l'objet le plus lointain visible à l'œil nu par une nuit très sombre.

Fait surprenant : Andromède se rapproche de la Voie lactée. Dans environ 4 milliards d'années, les deux galaxies fusionneront lentement. Pas d'inquiétude cependant : les étoiles sont si espacées que les collisions directes seront quasi nulles — les deux galaxies se traverseront surtout comme deux nuages.