Une exoplanète est une planète qui tourne autour d'une autre étoile que le Soleil. La toute première a été confirmée en 1995 (prix Nobel de physique 2019) ; on en connaît aujourd'hui plus de 5 000, et le rythme des découvertes s'accélère.
Chiffres clés
- Première détection
- 1995 (Nobel 2019)
- Nombre connu
- plus de 5 000
- Méthodes principales
- transit, vitesses radiales
- Système emblématique
- TRAPPIST-1 (7 planètes)
Des mondes autour d'autres étoiles
Pendant des siècles, on a supposé que d'autres étoiles pouvaient avoir des planètes, sans jamais pouvoir le prouver. C'est chose faite depuis 1995 : les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz détectent la première planète autour d'une étoile semblable au Soleil.
Depuis, les découvertes se sont multipliées. On sait désormais que la plupart des étoiles abritent des planètes : rien que dans notre galaxie, cela représente des dizaines de milliards de mondes.
Comment détecter l'invisible
Une exoplanète est minuscule et noyée dans l'éclat de son étoile : on ne la voit presque jamais directement. On la débusque plutôt par ses effets sur l'étoile.
- Le transit : quand la planète passe devant son étoile, elle en cache une petite fraction et la luminosité baisse très légèrement, de façon régulière. La taille de la baisse donne la taille de la planète.
- Les vitesses radiales : en tournant, la planète fait osciller très légèrement son étoile ; ce petit va-et-vient se lit dans sa lumière.
Une grande variété de mondes
Les exoplanètes déjouent toutes les attentes. On a trouvé des « Jupiter chauds », des géantes gazeuses collées à leur étoile, avec des années de quelques jours seulement ; des « super-Terres », rocheuses mais plus grosses que la nôtre ; et même des mondes couverts d'un océan global. Notre système solaire n'est qu'un modèle parmi une immense diversité.
La zone habitable
Les astronomes s'intéressent particulièrement aux planètes situées dans la zone habitable de leur étoile : ni trop près (l'eau s'évaporerait), ni trop loin (elle gèlerait), afin que de l'eau liquide puisse exister à leur surface.
L'eau liquide est en effet considérée comme une condition essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Une planète rocheuse, de la bonne taille, dans la zone habitable, devient aussitôt une cible de choix.
Des découvertes marquantes
Le télescope spatial Kepler a repéré à lui seul des milliers de planètes par la méthode du transit. Le système TRAPPIST-1, révélé en 2017, compte sept planètes rocheuses, dont plusieurs dans la zone habitable. Aujourd'hui, le télescope James-Webb analyse même la composition de certaines atmosphères. La question « sommes-nous seuls ? » n'a jamais paru aussi accessible.